Med sin oppvekst i Mandal og nærhet til sjøen, er det ofte kystlandskapene vi forbinder med Nielsen. Med opplæring av Hans Gude og siden i landskapsklassen ved Düsseldorf akademiet, er Nielsens motiver detaljrike skildringer av kystmiljøer. Motivene er ofte upretensiøse og spontane, med en spesiell evne til å fange lysets effekt på sjøens overflate. Landskapene får derfor en friskhet og saklighet som vi ikke nødvendigvis forbinder med Düsseldorf-skolen romantikk. Men det er ikke kun sjøen som fanget Nielsens oppmerksomhet; hans evne til å skildre kystbyenes miljø har gitt hans motiver en stor kulturhistorisk verdi i skildringen av handel, arbeid og sosiale forhold.