Byens som scene: Fra Karl Johan
I maleriet Fra Karl Johan trer Per Krohg frem som en av de mest betydningsfulle formidlerne av det urbane Norge i mellomkrigstiden. Med levende pensel og klar rytme fanger han essensen av hovedstadens hovedgate, flankert av Slottet, Nasjonalteateret og Universitetet, sett i fugleperspektiv. Krohgs byrom symboliserer ikke bare det moderne Oslo, men også selve idéen om bylivet som kulturell og sosial arena.
I midten svever to kvinneskikkelser, og vektlegger maleriets teatralske virkemidler av symbolikk og betydning. Kvinnen til venstre i rødt med frygisk lue, kan være en fremstilling av det franske nasjonalikonet Marianne, som siden den franske revolusjon har vært et nasjonalsymbol for republikken Frankrikes motto Liberté, égalité, fraternité — frihet, likhet og brorskap. Marianne er flankert av en kvinneskikkelse i rustning med et hodeplagg som er forbundet med den antikke gudinnen Athene, som er beskytter av byen (det greske Polis). Med denne ikonografien hyller Krohg den moderne stat og bys idealer, noe som bekrefter hans rolle som maleren av det moderne bylivet.
Innflytelse fra Paris
Per Krohg tilbringer store deler av sin formative periode i Paris, og det er der han lærer å se byen som et motiv med uendelige muligheter. I møte med storbyens kabareter, kafeer og bulevarder utvikler han et språk som forener europeisk modernisme med en distinkt nordisk fortellerkraft. Når han vender blikket hjemover, er det med et blikk som er både kreativt og analytisk. I Fra Karl Johan strømmer denne erfaringen inn: motivet er symbolsk komponert, med et fordreid perspektiv som gir assosiasjoner til drømmelignende og teatralske scener. Krohg viser oss byen som det stedet hvor det moderne mennesket utspiller sitt drama. Han fremhever de verdier og forbilder som en moderne by bør ha som ideal.
Sommeren 1923 lager Krohg en utsmykning til Ernst Rolfs revy Fra Karl Johan til Lykkeland på Casino i Oslo. Den fulle dekorasjonen viste et sirkusinteriør med flere fra Krohg-familien til stede. Dette motivet kan ha tilknytning til denne utsmykningen.
